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淮西，淮西！裴度上台后的首要目标，当然就是淮西！
曾经，藩镇只是边境的特产，是帝国的藩篱，但，天宝年间的那次裂变，改变了一切。当大腹便便的安禄山选择了背叛，当如狼似虎的叛军攻陷了帝京，当战火在大唐帝国的每一寸土地上蔓延，当昔日繁华的内地变成了萧瑟的边境，当曾经安定的后方成为惨烈的前线，自然就催生出大大小小的内地藩镇，淮西节度使（本名淮南西道节度使）也随之应运而生。
曾经，淮西是帝国忠诚的战士，是叛军头痛的敌人：诞生于烽火连三月的内地藩镇，淮西，其首任节度使是一个箭法如神的人，一个名叫来瑱的箭法如神的人。当叛军潮水般蜂拥而至，来瑱气定神闲的矗立在城头，从容不迫的张弓搭箭，点点寒星，划过阴云密布的苍穹，蛇一样钻入敌人的喉咙。一支支冰冷的箭头，刺穿喉咙的痛感，折磨着每一个敌人的神经，恐惧像一张无形的大网，笼罩在叛军的头顶，崩溃随之而来，刹那间，来势汹汹的叛军又如潮水般溃败。一战成名的来瑱，从此成了叛军的噩梦，而其本人也获得了一个响当当的绰号，“来嚼铁”！可惜，骁勇善战的猛将，没有死于叛军的明枪暗箭，却死于天子的猜忌和宦官的诬陷。淮西与长安的蜜月还没有结束，他们曾经的长官，威名赫赫的来嚼铁，已经含恨而终。
鲁炅，淮西的第二任长官，是一个特别能忍的人。事实上，他困守孤城的纪录，是整整一年还要加上点零头。南阳，风雨飘摇中的南阳，重重包围中的南阳，像一块巨石，屹立在叛军的中央，绊住了叛军的脚步，保住了身后的江淮。但彼时的南阳，却是怎样的一副惨况！一斗米居然长到了四五十千的天价，却依然是有价无米，不要说一斗米，一粒米也没有！牛皮、牛筋、牛角吃完了，人人厌恶的老鼠成了可口的美味，一只瘦骨嶙峋的老鼠居然也能卖到四百文，这大概是历史上最贵的老鼠了吧，不知鼠子鼠孙们听到自己祖先的这段光荣历史，是艳羡呢，还是庆幸？虽然鼠族生殖能力超强，繁衍后代的能力比人类大多了，但还是被吃光了。饿疯了的人们，开始将贪婪的目光瞄向了同类，“人相食”。即使如此，南阳城中依然是“饿死者相枕藉”，死尸到处都是。就是在这样艰难的处境下，鲁炅愣是从至德元年的春夏之交苦苦支撑到了至德二年的五月，援兵迟迟不到，无法再忍的鲁炅才选择了突围，你说他能忍不能忍。
当遍地的烽火逐渐熄灭，当漫天的硝烟逐渐消散，李忠臣坐上了淮西节度使的宝座，成为战后淮西的首任长官。前面说过，李忠臣本名董秦，是平卢军麾下的一名少年英雄。平卢本是安禄山的地盘，是范阳三镇之一，但当安大胖子扯起造反的大旗，少年英雄董秦却选择了长安，率领着平卢军长途奔袭，直插叛军的老巢，范阳，着实让安大胖子惊出了一身冷汗。当时，范阳守将是安禄山的好兄弟史思明，一个仅次于安禄山的家伙，年少气盛的少年英雄自然不是老奸巨猾的老油条的对手，于是乎，平卢军被打得满地找牙，四处逃散。从此，平卢军就分成了三股比较大的势力，心系叛军的一股被史思明收编，继续着叛乱的步伐；一股在侯希逸的率领下，辗转来到了山东的青州和郓州，后来成为淄青节度使(平卢节度使)；最后一股，则在少年英雄董秦的带领下，流落到了淮西，成为淮西节度使。尽管没有成功，但对于少年英雄的壮举，长安还是很欣赏，很感动，不但册封其为淮西节度使，还为其赐名李忠臣。当然，长安万万没有想到，少年董秦是帝国的忠臣，而功成名就的李忠臣最终却成为了大唐的贰臣。当年，长安辜负了来瑱，如今，李忠臣也辜负了长安，这正应了那句老话，“天理循环，报应不爽”。
但淮西真正开始割据一方，明目张胆的与长安对抗，却并不始于李忠臣，而是始于他的族侄，李希烈。建中三年（782年），唐德宗任命李希烈兼任平卢、淄青节度使，征讨淄青节度使李纳，但阳奉阴违的李希烈，却与李纳、朱滔、田悦等节度使勾搭成奸，举起了造反的大旗，自称天下都元帅、建兴王，最终演变成轰轰烈烈的“四王二帝之乱”。李希烈的倒行逆施，引起了部将陈仙奇的不满，一杯毒酒，将这位割据一方的枭雄送上了西天。但此时的淮西，再也无法回到当年，少数民族的不断迁入，平卢军的落地生根，都大大加速了淮西的胡化进程。淮西，就是内地的河北；河北，就是边境的淮西。因此，忠于大唐的陈仙奇，很快歩李希烈的后尘，被其部将吴少诚打发回了老家。正是在吴少诚的手中，淮西变得越来越可怕，越来越恐怖，成为酣睡在大唐帝国卧榻之侧的一只猛虎。
曾经，淮西节度使的辖区一度很大，很大，最大的时候，治下甚至有十九个州。安史之乱后，长安开始着手削弱其实力，以最大程度的降低其危害。淮西的内斗，则给长安提供了可乘之机，等李希烈赶跑了族叔李忠臣，就沮丧的发现，他的辖区只剩下了六个州：申州、光州、蔡州、寿州、安州和唐州。但是，长安仍然不肯罢手，当李希烈、陈仙奇和吴少诚斗来斗去的时候，长安又趁机收回了寿州、安州和唐州，当吴少诚坐上节度使宝座，就惊喜的发现，他的治下，只剩下了申州、光州和蔡州。但匪夷所思的是，辖区越来越小的淮西，却变得越来越可怕，越来越凶残。而淮西不是河北，一旦反叛，就等于扼住了长安的咽喉，切断了帝国的生命线，漕运。因此，早在平定西蜀刘辟之后，李纯就已经将目光盯在了淮西。五年前，一代枭雄吴少诚缠绵于病榻，行将就木，这本是长安的一个机会，一个千载难逢的机会。但由于李纯的年轻和冲动，机会悄悄的从他的手边溜走。如今，机会再度降临，新官上任的裴度怎会放过，天子李纯又怎肯放过？他们决心，这次一定要彻底解决淮西这个心腹之患。
问题是，光有决心是不行的，还要有足够的信心和耐心，因为，淮西绝对不是一块好啃的骨头，相反，这绝对是一块难啃的骨头，相当难啃，一不小心，就可能被咯掉几颗门牙。骨头之所以那么难啃，当然是有原因的，原因还不止一个。
首先，当然是骨头太硬，不好啃。从李希烈到吴少诚，从吴少诚到吴少阳，再从吴少阳到现在的吴元济，淮西一直生活在节度使的淫威之下，长达六十年之久。一个甲子的轮回，淮西，改变了很多。昔日生龙活虎的年轻人逐渐衰弱、凋零，现在的年轻人已经习惯了悖乱忤逆的环境，他们只知道淮西，只知道节度使，不知道长安，不知道朝廷。而且，千万不要以为，淮西节度使都是单纯崇尚暴力美学的赳赳武夫，事实上，他们也懂得攻心为上的道理。贞元十六年，蔡州四面行营招讨使韩全义战败于溵水，撒丫子就跑，一口气跑回了陈州，将大批书信留给了吴少诚。吴少诚如获至宝，将他们捆成一束，展示给手下，因为这些书信都有一个重要的主题：索要蔡州将士的妻女作婢女，作姬妾。蔡州还在我们的手中，那些朝廷权贵就幻想着瓜分我们的妻子女儿，是可忍孰不可忍！淮西将士群情激奋，誓死效命于叛军，发誓要与长安周旋到底。因此，淮西虽不能说是铁板一块，可也差不了太多。更重要的是，蔡州虽位于中原，但民风剽悍，一言不合，拿起刀子就捅，是名符其实的死士。因此，淮西的骄兵悍将，一点也不逊色于河北三大强藩：魏博、卢龙和成德。这样的淮西，当然是一块硬骨头，要想啃下来，必须有一副好牙口，偏偏长安的牙口就不太好。
其次，长安牙口不好，啃不动。长安为什么牙口不好呢？因为没有兵！为什么没有兵呢？因为兵都在各地节度使或者宦官手里！原来，当时的大唐军队主要由两部分组成。一部分是神策军，而另一部分就是藩镇军。藩镇军就不用说了，自然掌握在节度使手里。当时的大唐帝国藩镇林立，大大小小的节度使多达四五十个，他们都拥有自己的军队，少则几千人，多则十几万。这些军队其实就是各地藩镇的私人武装，各地节度使把将士们招募过来，给他们发工资，帮他们养家糊口，因此，这些将士只听命于他们的上级，节度使；却不尿上级的上级，朝廷。至于神策军，原本是一支驻扎在陇右临洮的边防军，安史之乱爆发后，奉命奔赴中原平叛，结果被叛军打了个落花流水，作鸟兽散，其中的一支千人小分队，逃啊逃，结果就逃到了长安。皇帝一看，这样一支军队，人数说多也不多，说少也不少，该怎样安置他们呢？对了，他们经历了九九八十一难，还是矢志不渝的跑回长安，忠心可嘉，那就让他们作京城的护卫军吧，这支小分队，就这样成为天子禁军。
既然是禁军，军队的指挥权就一定要掌握在自己人手里，那么，谁才是皇帝最信任的自己人呢？当然是身边形影不离的太监！神策军的指挥权就这样落到了不男不女的宦官手里。这实在是一个不怎么高明的主意，姑且不论太监是否绝对忠于皇帝，单就宦官集团的整体素质而言，这是一个文化素质普遍不高，军事素养基本没有的群体。也难怪，但凡有点安身立命的本事，又有几个人愿意挨那一刀，成为一个不全乎的人呢？让这样的人指挥部队作战，后果可想而知。元和四年，李纯不顾文武百官的劝阻，执意让大太监吐突承璀统率神策军前往成德平叛，结果弄了个灰头土脸，就是一个惨痛的教训。因此，神策军虽然可靠，却不堪大用。何况，神策军只有十八万，还要负责京城的社会治安，能够抽出的兵力实在有限。
既然自己牙口不好，啃不下淮西这块硬骨头，只好求助于人，偏偏人家还不太愿意帮忙。
第三，有人心怀鬼胎，不想啃这块骨头。神策军不中用，剩下的就只有藩镇军了。所谓十六路大军，其实就是十六路藩镇军。十六路大军合围淮西三州，按说应当轻而易举，手到擒来，可现实远没有这么简单。这就好比用宋江去打方腊，难免有些人心里会很不舒服。忠于长安，奋勇向前的固然也有，如忠武军节度使李光颜，如鄂岳观察使柳公绰，如魏博节度使田弘正的儿子田布，但更多的人却是各怀鬼胎，出工不出力：尸位素餐，裹足不前者有之，如襄阳节度使严授，拥八州之众，精兵过万，却屯兵边境，闭壁经年，无尺寸之功；倚贼自重，不愿讨贼者有之，如义武节度使、宰相韩弘；畏贼如虎，原地踏步者有之；明哲保身，徘徊逗留者有之；兔死狐悲，不肯出力者有之；心怀观望，走走停停者有之；更有甚者，名为讨贼，实为助贼者亦有之，如淄青节度使李师道，如成德节度使王承宗。如此看来，讨逆诸将，各有其心腹事，却不可与人言，只好坚持不懈的磨洋工。轻轻舔一下骨头，不管有没有舔到，就迅速逃开。这样各怀心腹事的十六路大军，又怎能啃的动淮西这块硬骨头！雪上加霜的，偏偏还有人在背后搞破坏。
第四，有人撤火，有人拔牙，要拼命保住这块骨头。武元衡和裴度是李纯武力削藩的左膀右臂，那就想办法赶他们下台（王承宗），赶不下台，那就让他们消失（李师道）；粮草军需是战争的保障，那就搞掉你的粮仓和军需库；动不了天子李纯，那就刨你的祖坟……这是拔牙。与此同时，长安不少人正在跃跃欲试的撤火，撤李纯的火。撤火的方式，当然就是在李纯的耳朵根边不停的游说，游说的主题只有一个，罢兵。
朝中反对用兵的浪潮一浪高过一浪，李纯很闹心，裴度也很闹心，他们一致决定，抓两个典型，来一个杀鸡儆猴，让那些只知道夸夸其谈的人乖乖的把嘴闭上。李纯抓到的这两个倒霉鬼，一个是白居易的好友，中书舍人钱徽；另一个则是驾部郎中、知制诰萧俛。两人有一个共同的兼职，让人羡慕的要死的兼职，翰林学士。李纯叫他们闭嘴的方法很简单，就是将他们赶出了翰林院，免除了他们翰林学士这个让人羡慕的要死的兼职。李纯的这一招杀一儆百，果然奏效，荆南节度使袁滋入朝觐见，本来准备好了一套说辞，想要劝皇上罢兵，半路上听到钱、萧二人被贬职的消息，立刻见风使舵，转而支持用兵。
麻烦远不止这些，还有很多，比如太监监军，将士们束手束脚，动辄得咎；比如客场作战，人地两生；比如兵不知将，将不知兵；比如将帅不和，互相掣肘……。各种各样的问题纷至沓来，令长安焦头烂额，疲于应付，那真是按下葫芦浮起瓢，麻烦一个接着一个。这不，好不容易封住了主和派的嘴，前线就传来了一个坏消息，政府的讨逆军打败仗了，一个大大的败仗。
这个不给李纯长脸的人叫高霞寓，唐邓隋节度使高霞寓。说起来，高霞寓有点冤，因为征讨淮西的将领中打败仗的可不止他一个，只是人家可没有他败得这么惨，这么狼狈，这么彻底，“仅以身免”。人家败了，可以不说，瞒上不瞒下，大家彼此彼此，心照不宣。至于侥幸打个小胜仗，那就要大张旗鼓的宣扬一番了。偏偏该着高霞寓倒霉，败得无遮无掩，终于上达圣听，这让长安有点措手不及，有点惊慌失措。刚刚沉寂的主和派又开始蠢蠢欲动，他们联合起来，准备再次力劝皇上罢兵，但李纯根本不给他们开口的机会，抢先说道“胜负兵家之常，今但当论用兵方略，察将帅之不胜任者易之，兵食不足者助之耳。岂得以一将失利，遽议罢兵邪！”主和派乘兴而来败兴而归，长安终于风平浪静，当然，只是暂时的。