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“宰相被杀了！宰相被杀了！”凄厉的叫喊撕破了沉寂的夜空，穿过重重雾霭，传到大明宫建福门外的侍漏院，刺穿了文武百官的耳膜。乍闻噩耗，聚集在侍漏院等待上朝的官员们惊呆了，震惊、激动、愤怒、恐惧写满了他们或苍老、或英俊的脸庞。他们纷纷猜测，究竟是哪位宰相遭遇了不幸。答案很快就揭晓了，因为，武元衡的马到了，马背上没有人！
惊慌失措的官员们还没有恢复镇静和理智，另一个坏消息却接踵而至：朝廷重臣、御史中丞裴度在通化坊遇刺！但裴度比较走运，虽然挨了一刀，却侥幸逃过一劫。因为，他有一顶氈帽和一个义仆。
原来，最近长安流行一种扬州生产的氈帽，这种氈帽有一个特点，就是比较厚实。恰巧，裴度昨天刚刚得到了这样一顶帽子，又恰巧，裴度今天去早朝的时候，就戴上了这顶帽子。刚出通化坊，一道寒光就直奔裴度的脑袋袭来，裴度本能的一闪，钢刀重重的砍在了氈帽上，裴度也应声跌落马下。刺客以为裴度已死，拨转马头，准备割下他的头颅去领赏。见势不妙，仆人王义挺身而出，用自己的身体护住了主人，刺客再次挥起了屠刀，王义举起胳膊去当，当场被刺客砍翻。经过这么一折腾，巡夜的士兵已经得到了消息，围拢过来。刺客来不及查看裴度的生死，溜之大吉。如果没有厚实的氈帽和忠肝义胆的仆人王义，裴度也必将歩其好友武元衡的后尘，成为刺客的刀下亡魂。
一天之内，两个朝廷重臣遇刺，一死一伤。得知噩耗的天子李纯，瞬间如遭雷击，半天说不出一句话来。一直以来，英明神武的天子和运筹帷幄的宰相是元和年间的两大法宝，他们配合默契、相得益彰，令那些桀骜不驯的藩镇望而生畏。但是，那些曾经为大唐中兴呕心沥血的贤明宰相却一个个离我而去。平定西蜀刘辟的宰相杜黄裳已去世多年，剿灭东吴叛乱的宰相李吉甫去年刚刚亡故，就连诛杀卢从史的宰相裴垍也已经驾鹤西游。现在，淮西战事正打得如火如荼的时候，李纯最得力的助手，宰相武元衡也遇刺身亡。淮西何去何从？长安何去何从？大唐何去何从？
早朝被取消了，泪流满面的天子李纯在延英殿接见了他的几个宰相。御案上摆满了美酒佳肴，却没有动过。悲痛欲绝的天子和他的宰相们相对无语，惟有泪千行。沉默了很长一段时间，李纯挥了挥手，宰相们鱼贯退出。现在，李纯还不想说话，心乱如麻的天子需要一个空间，一个冷静的空间，好好理一下自己的思绪。逝者已矣，但生者还要将未竟的事业继续下去，这才是对亡灵的最大告慰。
宰相遇刺，长安上下人情汹汹，如临大敌。恐慌，前所未有的恐慌，伸出它巨大的魔爪，笼罩了整个长安。宰相出入，那些负责护卫的金吾骑士个个弓箭在弦、刀枪在手，仿佛刺客随时都会出现。而没有金吾骑士护卫的大臣们，不到天光大亮，打死不肯走出家门。有时候，李纯在大殿上苦苦等候多时，大臣们竟然还是不能到齐，万般无奈的天子只好下令，推迟上朝时间。
追捕刺客的工作，进展的也很不顺利。那些负责追捕刺客的官员，都收到了刺客的一张纸条，纸条上有赤裸裸的威胁“毋急捕我，我先杀汝”。因此，心有余悸的官员并不敢认真追捕，敷衍了事而已。
一场精心策划的刺杀，将长安与远在千里之外的淮西紧密联系在一起。长安，焦头烂额的长安，让苦苦支撑的淮西节度使吴元济长长的松了一口气，让成德节度使王承宗睁大了惊喜的眼睛，只有淄青节度使李师道，躲在一个阴暗的角落，发出阴测测的奸笑。他们都以为，长安，已经撑不下去了，李纯，那个自以为是的家伙，必将步其祖父李适的后尘，乖乖的向他们屈服，默认他们的地位和权力。